Gaat China echt mee in Trumps plan om de leiders van Noord-Korea desnoods met geweld te onttronen en hun kernwapens af te pakken?
Amerikaanse marineschepen vuurden raketten op een Syrische basis af terwijl president Donald Trump zat te dineren met zijn Chinese ambtsgenoot Xi Jinping, hun eerste werkoverleg in persoon.
Een paar dagen later kondigden de heren aan de handen ineen te slaan om Noord-Korea van zijn nucleaire wapens af te krijgen. Dat nieuws kwam na een lange periode van pogingen door de regering-Trump om te kijken of militair optreden tegen Noord-Korea een optie is.
Trump en Xi belden deze week, in navolging van hun ontmoeting.
“China blijft bij het doel om het Koreaanse schiereiland te denucleariseren en is bereid om contact te onderhouden en te coördineren met de Amerikaanse zijde over de kwestie op het schiereiland”, zei Xi volgens staatstelevisie CCTV.
Trump heeft zich eerder vaak kritisch uitgelaten over China, niet alleen wat betreft Noord-Korea. Hij zei ooit dat Beijing de crisis makkelijk ten einde kon brengen, maar dat ze 'weinig hebben gedaan om bij te dragen'. Maar na het telefoongesprek twitterde Trump: "Had een goed gesprek gisteravond met de President van China over de dreiging van Noord-Korea."
Had a very good call last night with the President of China concerning the menace of North Korea.
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 12. April 2017
China steunt Noord-Korea op militair en humanitair vlak. Het regime in Pyongyang kan rekenen op de steun van Peking omdat het fungeert als een bufferzone tussen het technocratische en strak geleide China enerzijds, en het progressieve, westelijk georiënteerde Zuid-Korea anderzijds.
Maar Xi's reactie op het telefoongesprek suggereert dat hij wellicht bereid is om verder te gaan dan ooit in een poging om de Noord-Koreaanse leider binnen te hengelen. Trump verzekerde op zijn beurt dat de Verenigde Staten 'als het nodig is' zelf unilateraal zou kunnen besluiten tot ingrijpen.
Experts denken echter dat Amerikaanse militaire actie in Noord-Korea niet echt waarschijnlijk is. Er staan simpelweg te veel geweren en kanonnen op het zuiden gericht.
"De Chinezen zijn slim genoeg om na te denken over de verschillende militaire opties, dus ze hebben waarschijnlijk geconcludeerd dat er een heel lage kans is", zegt directeur van het China Power Project Bonnie Glaser.
Maar de Chinezen zijn in elk geval een beetje ongemakkelijk over het raketschil dat de VS in Zuid-Korea heeft geïnstalleerd. Zorgwekkend vanwege de geavanceerde radarcapaciteiten.
Peking mag dan wel elke resolutie in de VN-veiligheidsraad over Noord-Korea hebben gesteund, het heeft er "natuurlijk ook voor gezorgd dat de inhoud afgezwakt werd", aldus Glaser. "Het wil geen sancties die instabiliteit kunnen veroorzaken. En áls het geen instabiliteit oplevert, blijft de kans erg klein dat Kim zijn strategieën en langetermijnplannen gaat herzien."
Het is zeker niet ondenkbaar dat China Trump paait omdat het andere terreinen van zijn beleid meer vreest dan zijn positie ten opzichte van Noord-Korea. De claims van China in de Zuid-Chinese Zee bijvoorbeeld, of de vermeende handelsoorlog die Trump zei te willen ontketenen.
"Ik denk dat de Chinezen behoorlijk bezorgd zijn", zegt Glaser, "wat Trump kan gaan doen op het gebied van handel en economie."